1. 미국 유치원의 역사와 교육과정 소개
미국에서 유아를 대상으로한 유치원과 유사한 기관이 운영이 된 것은 대략 1800년대 중반부터 시작되었습니다. 그 후1837년 독일의 교육자인 프로벨이 정식적으로 "유치원(Kindergarten)"이라는 개념과 명칭을 사용하게 되었고 , 1856년에 독일 이민자들에 의해 미국 위스콘신 주에 첫 유치원을 설립하게 되었습니다. 당시 첫번째 유치원은 주로 미국의 아이들이 아닌 이민자 아이들에게 기본적인 생활습관을 익히도록 하는것이 대부분의 과정이였고 그 후 교육과 사회성을 가르치기 위한 다양한 교육과정들이 차츰 체계적으로 만들어졌습니다. 1900년대 초반부터 공립학교 과정에 유치원이 정식으로 포함되었고, 이를 계기로 이민자들의 아이들 뿐아니라 모든 어린이들이 유치원의 교육을 받을 기회가 더 확대되어 졌습니다. 이후 유치원은 초기 교육인 유아교육의 중요성을 인식하게 되었고 오늘날 미국의 공립 및 사립 교육과정 중에서 가장 중요한 단계로서 자리 잡게 되었습니다. 미국의 유치원은 주로 만 5세 이상의 아이들을 대상으로 운영되어지며, 공립학교에서 운영하는 유치원과 사립학교에서 운영되는 유치원으로 구성이 됩니다. 대부분의 유치원 교육과정은 놀이 중심이면서도 학교 가기 전 단계를 위한 다양한 학습을 포함하게 됩니다. 주 과목은 읽기와 쓰기, 숫자 배우기, 그리고 기초 과학과 사회화를 위한 학습을고 교육과정이 계획되어집니다. 또한 아이들이 또래 친구들과 함께 놀면서 놀이중에 사회성을 기르고 여러사람들간의 규칙을 배우는 활동도 중요한 과정이 됩니다. 주마다 지역적인 특색이 있어서 유치원 교육과정은 조금씩 다르게 구성이되고 운영이 될 수 있으며, 공립 유치원은 무료로 운영되는 경우가 많고, 반면 사립 유치원은 이용 비용이 발생합니다. 그리고 최근에는 STEM(과학, 기술, 공학, 수학)을 강조하는 개별적인 운영 특성을 가지고 있는 유치원도 점차 늘어나고 있습니다.
2. 미국 어린이집의 역사와 교육과정 소개
미국의 어린이집도 1800년대 후반에 처음 등장했습니다. 그 이유는 이 시기에 산업화가 급속하게 진행되면서 많은 여성들이 직장에 나가기 시작했기 때문에 맞벌이하는 가정의 아이들을 돌봐줄 시설의 필요성이 매우 커졌기 때문입니다. 이러한 이유로 초창기 어린이집은 우리나라와 비슷하게 일하는 부모를 위한 <탁아소> 형태로 운영되어 졌습니다. 1960년대에는 미국 정부에서 초기 유아교육의 중요성을 인식을 하고 교육의 대상에서 제외된 <저소득 가정>을 지원하기 위해 "헤드스타트 프로그램(Head Start)"을 도입하게 되었습니다. 이 프로그램은 초기 영유아들에게 보육과 함께 양질의 교육을 제공하게 되며, 지금까지도 미국 전역에서 이러한 목적으로 어린이집이 운영되고 있습니다. 현재 미국의 어린이집은 정부에서도 운영을 하고 있고 ,또한 비영리 단체 그리고 민간 기업에 의해서 다양한 설립 형태로 운영되어 지고 있습니다. 미국의 어린이집은 0세 부터 5세 까지의 영아들을 대상으로 전체 구성이 되어있고, 어린이집의 설립 목적은 주로 영아기 가장 필요한 돌봄과 기초 생활 교육에 중점을 두고 있습니다. 또한 어린이집의 교육과정은 영유아들의 연령과 발달 단계에 맞는 다양한 교육으로 진행이 되고 교육활동은 주로 영유아들에게 맞는 놀이와 활동들로 이루어지며 이를 통하여 배우는 방식으로 교육과정이 운영되어지고 있습니다. 영유아들은 손으로 만지는 놀이, 노래 부르기, 그림 그리기와 같은 활동을 통해 창의력과 문제 해결 능력을 키워주고 있으며, 또한 연령에 맞는 기본적인 언어 발달과 숫자 개념을 배우는 프로그램도 포함됩니다. 이들을 통하여 미국의 어린이집은 초기 영유아들이 긴 시간동안 어린이집 안에서 안전하고 즐거운 환경을 제공받아 바르게 성장할 수 있도록 돕는 데 궁극적인 목표를 두고 있습니다.
3. 미국 유치원과 어린이집의 장단점 비교
유치원의 장점을 살펴보면 다음과 같습니다. 유치원은 연령별로 정해진 교육과정 계획을 통하여 아이들에게 읽기, 쓰기, 수학과 같은 학습 능력을 익힐수 있도록 체계적으로 교육되어 집니다. 유치원에서는 대부분 학교 환경에 익숙해질 수 있도록 준비시키는 교육으로 진행이 되는데 이들의 학습하므로 학교 교육을 원활하게 하는데 매우 큰 역할을 하게 됩니다. 그러나 주로 만 5세 이상의 아이들만 다닐 수 있기 때문에, 어린 연령에게는 다소 제한이 있는 단점이 있습니다. 어린이집의 장점을 살펴보면 다음과 같습니다. 어린이집은 만 0세부터 5세까지 학령기 전 단계의 다양한 연령의 아이들을 연결해서 돌볼 수 있습니다. 맞벌이 부모가 일하는 동안 아이를 맡길 수 있어 가정에서 보면 매우 실용적인 기관이며, 기본반 연장반 등등 유연한 운영 시간도 장점입니다. 하지만 어린이집은 교육보다는 돌봄에 중점을 두는 경우가 많다고 생각이 되어지면서 학습적인 면에서는 부족하다고 느낄 수 있습니다.
4. 유치원과 어린이집 교사 양성 과정 비교
유치원 교사를 양성하는 과정은 다음과 같습니다. 미국에서 유치원 교사가 되기 위해서는 보통 우선 교육학 또는 유아교육 관련 학위를 반드시 취득해야 합니다. 전문 학위를 취득한 이후 두번째로 주 정부에서 요구하는 <교사 자격증>을 취득해야 하며, 자격증은 반드시 <실습과 시험>을 거쳐야 취득할 수 있습니다. 유치원 교사는 전문적인 교육을 받고 전문 자격증을 취득한 전문가 이므로 이들은 아이들에게 최대한의 체계적인 교육을 제공해 주기위해 노력해야 하며 높은 수준의 전문성을 요구받기도 합니다. 반면 어린이집 교사의 양성 과정을 살펴 보면 다음과 같습니다. 어린이집 교사는 반드시 학위를 요구하는 것은 아니지만 많은 어린이집에서 유아교육 관련 학위나 자격증을 가진 사람을 우선 선호합니다. 그리고 아이들의 연령이 낮아 반드시 CPR과 응급처치 자격증도 필수로 요구되어 집니다. 어린이집 교사는 주로 아이들의 안전과 보육에 집중해야 하는 역할하므로, 교육의 기술 보다는 아이들 개개인을 돌보는 능력과 따뜻한 마음의 태도가 더 중요하게 요구되어 집니다. 미국의 유치원과 어린이집은 다소 서로 다른 목적과 역할을 가지고 진행되고 있긴하지만, 두 기관 모두 아이들이 건강하게 자라고 사회적, 정서적, 학문적으로 발전할 수 있도록 돕는데는 공통적인 목적이 있습니다. 따라서 기관을 이용하기전 각 가정의 부모는 각 기관의 장단점을 이해하고 선택하는 것과 같이 교사들도 각 기관의 장단점을 이해하고 내가 원하는 기관이 어떤 부분을 우선으로 운영이 되는지를 먼저 파악하여 본인이 갖추고 있는 학력과 자격과 인성적인면을 고려한 뒤에 가장 적합한 선택을 할 수 있어야 합니다.